Merkür, hiç kimsenin gözünde büyük bir kozmik olay değildir. Güneş Sistemi'nin en küçük gezegeni olan Merkür, sistemin en büyüğü olan Jüpiter'in 88.846 millik çapının yalnızca %3.6'sına denk gelen 3.023 millik bir çapa sahiptir. Satürn'ün uydusu Titan ve Jüpiter'in uydusu Ganymede de Merkür'den daha büyük çaplara sahiptir. Geophysical Research Letters dergisindeki yeni bir çalışmaya göre Merkür, sahip olduğu boyuta ulaşmak için gerçekten çalışmış ve geçmiş 4.5 milyar yılın bir kısmını, gezegen bilimcilerin bir zamanlar düşündüğünden çok daha fazla küçülerek geçirmiştir. Bu durum önemlidir. Merkür'ün tarihini çözmek, Ay ve Mars gibi tüm kayalık dünyaların nasıl oluştuğuna dair ipuçları sağlar. Ve güneş sistemimizde yaşananlar, uzakta yer alan diğer sistemlerde de kesinlikle yaşanmaktadır.

Bu bulgular, adı MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (Merkür Yüzeyi, Uzay Çevresi, Jeokimya ve Ölçüm) gibi oldukça hantal bir kısaltmadan türetilen MESSENGER uzay aracının topladığı veriler sayesinde elde edilmiştir. MESSENGER, Ağustos 2004'te fırlatılmış, Mart 2011'de Merkür'e ulaşmış ve yakıtı bittikten sonra 30 Nisan 2015'te yüzeye çakılmadan önce gezegenin etrafında 4.105 yörünge tamamlamıştır. Görevdeki dört yılı aşkın sürede MESSENGER, Merkür'ü yüzey özelliklerini bir metreye kadar ölçebilen Merkür Lazer Altimetresi de dahil olmak üzere yedi farklı bilimsel araçla inceleyerek büyük işler başarmıştır.

Bilim insanları, Merkür'ün doğuşundan bu yana istikrarlı bir şekilde küçüldüğünü uzun süredir biliyorlardı. Gezegen, güneşin oluşumundan kalan toz, gaz, kaya ve asteroitlerin çarpışıp birleşmesi, ayrı bir cisim oluşturması ve bu süreçte büyük miktarlarda ısı üremesiyle oluşmuştur. Asırlar boyunca bu ısının büyük kısmı dağılmış ve gökbilimcilerin çapta 2.5 ila 10 mil arasında tahmin ettiği oranda Merkür'ün büzülmesine neden olmuştur.

Bu sonuca varabilmek için MESSENGER bilim insanları, gezegeni tarayarak kırışıklıklar, sırtlar ve kabuk bir fay boyunca kayayı yukarı doğru ittiğinde oluşan kaya benzeri yapılar olan lobat sarpntılardan oluşan yüzey bozulmaları olan kısaltma yapılarını aramak için uzay aracının lazer altimetresini ve ikili görüntüleyicisini kullandılar. Kısaltma yapıları bir gezegen büzüldüğünde oluşur; bu tür yüzey özelliklerinin sayısı ne kadar büyükse, gezegenin küçülmesi de o kadar büyük olmuştur.

MESSENGER, gezegenin tamamındaki kısaltma yapılarını haritalamak için elimden gelenin en iyisini yaptı, ancak iki şey bu işi zorlaştırdı. İlk olarak, iki görüntüleme sisteminden daha güçlü olanı olan lazer altimetre, uzay aracı gezegenden 930 milden fazla uzaktaysa etkili bir şekilde çalışamıyordu. Diğer görüntüleme sistemi daha uzak yaklaşımlar sırasında yüzeyi inceleyebiliyordu ancak lazer altimetrenin yaptığı ayrıntılı üç boyutlu resimleri üretmiyordu.

Sonra bir de Merkür'ün yüzeyinin kendi durumu vardı. Kısaltma yapıları gezegenin tarihinin başlarında oluşmuş ve aradan geçen asırlar boyunca Merkür, kraterler açan ve enkaz saçan yaklaşan asteroitler tarafından sürekli olarak dövülmüştür. Bu enkazı incelemek mümkündür, ancak bu gezegen çapında üç boyutlu haritalar gerektirir; bu da MESSENGER'in sağlamadığı bir şeydir.

Bununla birlikte, bunları oluşturmanın bir yolu vardı. NASA'nın iş birliğiyle, Alman Havacılık ve Uzay Merkezi Uzay Araştırma Enstitüsü'nden gezegen bilimci Gaku Nishiyama liderliğindeki bir ekip, uzay aracının ikili görüntüleme sistemi tarafından çekilen iki boyutlu fotoğrafları topladı ve bunları her araştırılan arazinin her seferinde biraz farklı açılardan iki kez yakalanacağı şekilde birleştirdi.

Bu ayrıntılı arazi haritasının yardımıyla Nishiyama ve meslektaşları, daha önce hiç elde edilmemiş bir çözünürlükle Merkür'ün tamamını inceleyebildiler. Bu, ekibin zamanla aksi takdirde örtbas edilen kısaltma yapılarının konumunu ve erişimini çıkarmasına yardımcı oldu, bu da sırayla Merkür'ün tarihsel büzülmesinin önceki hesaplamalarının eksik tahminler olduğu sonucuna varmalarına yol açtı.

Bu %30'luk faktör, önceki hesaplamalara göre yaklaşık 4.5 millik daha fazla büzülme anlamına gelir. Artan büzülme, gezegen bilimcilerin Merkür'ün çekirdeğinin kimyasal bileşimi ve sıcaklığı hakkında daha önce inandıklarını yeniden düşünmeleri gerektiği anlamına gelir. Nishiyama ve meslektaşlarının Merkür'ün soğuması ve küçülmesi hakkında öğrendikleri, Ay ve Mars gibi diğer kayalık dünyaların incelenmesi için etkilere sahip olabilir.

Bu arada, Merkür yakında daha yakından incelenecek. 2018 yılında Avrupa ve Japonya uzay ajansları BepiColombo uzay aracını Merkür'e sekiz yıllık bir yolculuk için fırlattı. Uzay aracı Aralık ayında varacak ve Nisan 2027'de bilimsel operasyonlara başlayacaktır.