Chicago Bears, 2026 yılındaki iç saha sezon açılış maçında Minnesota Vikings ile karşı karşıya geldiğinde, bu durum Soldier Field'daki 55. sezonlarının başlangıcı olacak. Aynı zamanda bu, son sezonları da olabilir.

Indiana eyaletindeki Hammond şehri, kesinlikle öyle olmasını umuyor. Bears, haziran ayında Indiana eyalet sınırları içindeki Hammond'da stadyum geliştirme planlarıyla ilerlediklerini duyurdu.

Bu, Bears'ın Indiana'ya taşınmaktan ilk kez bahsetmesi değil, zira 1990'ların sonlarında da bazı görüşmeler yapılmıştı ancak bunların hiçbiri ciddi değildi. Şimdi ise görüşmeler son derece ciddi.

Hammond Belediye Başkanı Thomas McDermott Jr., şehir buna hazırlanırken bile çalışmaların nihayetinde Hammond'ı Bears'ın bir sonraki evi haline getirebileceğini düşünmediğini söyledi.

McDermott, OutKick'e verdiği yakın tarihli bir röportajda, "Hammond'da ve Indiana'da bizi bu güne hazırlamak için çok şey yaptık" dedi.

McDermott, "Ancak bunu yaparken Chicago Bears'ın gelecekteki evi olacağımızı düşündüğümü söylersem yalan söylemiş olurum" diye ekledi.

Bears, Hammond'daki Lost Marsh sahasının incelemesini tamamlarken Lake Terminal sahası üzerinde de gerekli araştırmaları yaptı. McDermott, stadyum için potansiyel olan bu sahaların bölgeyi temizleme çabaları sonucunda ortaya çıktığını belirtti.

McDermott, "Şu anda bahsettiğimiz saha, görevi ilk devraldığım zamanki haliyle olsaydı, Bears orada bir stadyum kurmanın mümkün olabileceğini bile düşünmezdi; çünkü çok fazla farklı arazi sahibi vardı, yetersiz kullanılıyordu ve eski kafalı bir zihniyete sahipti" dedi.

Devamında McDermott, "İlk iki veya üç dönemimde, eyalet hükümetiyle işbirliği içinde onlarca ve onlarca dönüm araziyi birleştirmeye başladık ve yaklaşık 300 dönümlük araziye sahip olduğumuz bir noktaya ulaştık" ifadelerini kullandı.

Ancak araziyi birleştirme sürecinde bile, bunun bir gün Bears'ın evi olabileceği düşüncesiyle asla hareket edilmedi.

McDermott, "Dürüst olacağım, bir gün Chicago Bears'ın gelecekteki evi olacağımızı aklımın ucundan bile geçirmezdim. Biz sadece ortalığı temizlemek ve iyi şeylerin gerçekleşmesini, yaşam kalitesini iyileştirmeyi umuyorduk" dedi.

Bununla birlikte, arazi satın almak ve geliştirmek Hammond'ın Bears'a hazırlanmak için yaptığı tek şey değildi.

Indiana eyaleti, Illinois'e kıyasla daha uygun mülk vergisi sınırlarına sahip ve McDermott bunun Bears'ın ilgisini çektiğini belirtti.

McDermott, "Indiana'nın bu güne hazırlanmak için yaptığı bir diğer şey de, eyalet sınırının bir ucundan diğer ucuna bir hane halkı işletmenin maliyeti, bir iş yürütmenin maliyeti konusunda bir fark olmasıdır ve Indiana'da vergi sınırlarını, emlak vergisi sınırlarını anayasamıza koyduk" dedi.

McDermott sözlerini şöyle sürdürdü: "Ve tüm bu Bears olayındaki anahtar kelimelerden biri, Bears'ın ilgilendiği ve Illinois'de elde edemedikleri emlak vergisi kesinliğidir."

Northwest Indiana Forum Başkanı ve CEO'su Heather Ennis, OutKick'e verdiği yakın tarihli bir röportajda, Northwest Indiana'nın olası Bears anlaşması hariç bölgeye milyarlarca dolarlık yatırım çekildiğini söyledi.

Ennis, OutKick'e şunları söyledi: "Biz 52 milyar dolarlık bölgesel bir ekonomiyiz ve son 10 ayda bölgeye taahhüt edilen 30 milyar dolardan fazla yatırım görüyoruz, buna Bears konuşması bile dahil değil."

McDermott, 23 yıllık görev süresi boyunca Bears görüşmeleri sırasında olduğu kadar hiçbir zaman bu kadar iki partili bir işbirliği görmediğini söyledi.

McDermott, "Altıncı dönemimdeyim ve federal, eyalet, iki partili, Cumhuriyetçi ve Demokrat çizgilerdeki koordinasyonu, herkesin aynı çizgide çalışmasını hiç görmemiştim" dedi.

Vali Mike Braun ve Temsilciler Meclisi sözcüsünün sürecin çok erken aşamalarından itibaren sürece dahil olduğunu belirten McDermott, işleri gizli tutmak için gizlilik anlaşmaları imzalamak zorunda kaldığını kaydetti.

Soldier Field Stadyumu'na gelince, Bears'ın sözleşmesi 2033 yılına kadar devam ediyor, ancak sözleşmeyi erken feshetmek için bir ceza ödeyebilirler.

Indiana Temsilciler Meclisi Başkanı Todd Huston, Northwest Indiana Stadyum Otoritesi için bir finansman mekanizması oluşturan 27 sayılı Senato Tasarısı'nın kolaylıkla kabul edildiğini söyledi.

Huston, OutKick'e yaptığı açıklamada, "Bu proje Northwest Indiana için dönüştürücü bir fırsat olacaktır ve bölge genelinde kalıcı faydalar sağlayacaktır" dedi.

Altyapı konusunda ise McDermott, Hammond'daki kamu hizmetleri altyapısının, yolların ve demiryollarının halihazırda iyi gelişmiş olduğunu ve büyük bir stadyum projesini destekleyebileceğini vurguladı.