Joshua Van, Los Angeles'taki UFC 331'de Alexandre Pantoja'ya karşı oybirliğiyle galibiyet elde ederek sinek sıklet unvanını korudu ve Myanmar'dan gelen 24 dövüşçü, ilk maçları tuhaf bir sakatlıkla sona eren eski şampiyonla olan hesabını kapattı.

Tartışmasız sinek sıklet şampiyonu Van, Cumartesi gecesi ana etkinlikte Brezilyalı rakibini hakemlerin oybirliğiyle (49-46, 49-47, 50-45) mağlup ederek 125 poundluk (56.7 kg) sikletteki hakimiyetini pekiştirdi. Pantoja, geçen yıl aralık ayındaki ilk maçlarının henüz 26. saniyesinde dirseğinin kazara çıkması sonucu sakatlanmış ve bu durum, en az iki yıldır sikletin hakimi olan Brezilyalı rakibini açıkça yenmeden Van'ın UFC sinek sıklet şampiyonu olmasıyla sonuçlanmıştı.

Myanmar'dan çıkan ilk UFC şampiyonu olan Van, mayıs ayında Tatsuro Taira'ya karşı kemerini korumuş ancak 36 yaşındaki Pantoja'nın sakatlıktan iyileşmesini beklemek zorunda kaldığı için sikletin en iyisi olma statüsünü tam anlamıyla mühürleyememişti. Profesyonel MMA kariyerindeki galibiyet sayısını 18 galibiyet ve iki mağlubiyete çıkaran ikinci unvan savunmasının ardından Joshua, "Birçok insan bunun kazara bir galibiyet olduğunu söyledi... Şimdi benden şüphe edin bakalım" dedi.

Pantoja, ilk rauntta Van'ı yere serdikten sonra ateşli bir boğuşmada ağır yumruklar ve diz darbeleri indirirken, Van ise keskin bir dirsek darbesiyle karşılık verdi. Arada Van'ın antrenörleri ona, "Bu adamla dalaşmak için çok iyisin" diyerek daha taktiksel bir yaklaşım izlemesini önerdiler.

Van, ikinci rauntta Pantoja'yı sol direkt yumruklarla taciz etti ve üçüncü rauntta akıcı bir yumruk kombinasyonuyla Brezilyalıyı sarstı. Pantoja, dördüncü rauntta Van'ı yere sererek kontrolü ele geçirdi ancak rakibini pes ettirmeyi başaramadı.

Son rauntta Van, Pantoja'nın peşine düşerek sağ kroşe ile onu yere serdi ve hakemlerin skor kartlarında galibiyeti garantiledi. Ortak ana etkinlikte Ermeni dövüşçü Arman Tsarukyan, hafif sıklet unvanı için iddialı olduğunu, Mauricio Ruffy'yi kafese sıkıştırıp sol dirsekle sarsarak ve ilk raundun bitimine dört saniye kala sağ dirsekle nakavt ederek kanıtladı.

Galibiyet serisini altı maça çıkaran ve şampiyon Justin Gaethje ile bir maç talep eden Tsarukyan, "Zamanımın geleceğini biliyordum, bu yüzden sabırlı oldum" dedi. Tüy sıklette ise dört kez ve iki farklı siklette eski Bellator şampiyonu Patricio Pitbull (38-9 MMA), açılış raundunun üç dakika 28 saniyesinde Güney Koreli Dooho Choi'yi teknik nakavtla (TKO) yenerek kariyerindeki ilk UFC durdurma galibiyetini elde etti.

Brezilyalı Pitbull, hakemin araya girip maçı durdurmasını gerektiren ezici bir sağ el indirmeden önce keskin ve yoğun vuruşlarla Choi'yi bunalttı. Pitbull, 2014'ten beri UFC bayrağı altında yarışan ve promosyonun gediklilerinden biri olan Choi'nin üç maçlık bitiriş serisine son verdi.

Ağır sıklette Sean Sharaf, Gable Steveson'ı ilk rauntta TKO ile şoke etmek için sadece 12 saniyeye ihtiyaç duyarak yılın en şaşırtıcı sürprizlerinden birine imza attı. Steveson Octagon'a ezici bir bahis favorisi olarak girdi ancak Sharaf açılış hamlesinde onu hemen yakaladı ve yıldırım hızında bir durdurmayı zorunlu kılan ezici bir yumruk sağanağı başlattı.

12 saniyelik bu bitiriş, UFC ağır sıklet tarihindeki en hızlı üçüncü nakavt olarak kayıtlara geçti. Sharaf'ın eli resmi olarak kaldırılırken hayal kırıklığına uğradığı açıkça görülen Steveson Octagon'da kalmayı reddetti ve Sharaf ise coşkulu bir kalabalığın önünde tarihi zaferi kutladı.