Bundan tam bir yıl önce, yerel saatle 12:30'dan hemen önce Utah Valley Üniversitesi (UVU) kampüsünde tek bir silah sesi duyuldu. Siyasi aktivist Charlie Kirk'ün hayatına son veren o tek kurşun, o günden bu yana Amerikan kültüründe ve siyasetinde yankılanmaya devam ediyor.

Çoğumuz bu vahşeti ve sonrasını ekranlardan izlerken, UVU'daki öğrenciler, akademisyenler ve yöneticiler bunu yerinde görüyor, duyuyor ve yaşıyordu. Kirk'ün cinayeti haber döngüsünden düştükten sonra bile üniversite topluluğu o günün travmasını, öfkesini ve yasını işlemeye devam etti.

Aradan geçen bir yılın ardından, bu olayın kampüsteki ifade özgürlüğü iklimi üzerinde yarattığı etkiyi artık çok net biliyoruz. Dün, işverenim olan Bireysel Haklar ve İfade Vakfı (FIRE) yıllık Kolej İfade Özgürlüğü Sıralaması'nı yayınladı.

Sıralamalarımız; öğrenci anketi yanıtları, üniversite politikaları ve kampüs konuşma tartışmalarının bir karışımını kullanarak Amerika'nın en iyi kolejlerindeki ifade özgürlüğü iklimlerini değerlendirmektedir. UVU'nun sıralaması geçen yıl 257 okul arasında 71. sıradayken, bu yıl 261 okul arasında 210. sıraya düştü.

UVU'nun konuşma iklimindeki bu bozulma açık bir gerçeği gözler önüne seriyor: Siyasi şiddet, kimin siyasi görüşünden veya yöneticilerin tepkisinden bağımsız olarak ifade özgürlüğü kültürünü aşındırır. Bunu biliyoruz çünkü UVU öğrencileri bize bunu bizzat söyledi.

Üzerindeki dondurucu etki anında kendini gösterdi. Kirk'ün cinayetinden birkaç hafta sonra FIRE, suikastın kampüs yaşamını nasıl etkilediğini değerlendirmek üzere ülke çapında 2.000'den fazla üniversite öğrencisiyle anket yaptı ve bu ankette UVU öğrencilerine de genişçe yer verdi.

UVU'daki öğrenciler, diğer kolejlerdeki öğrencilere kıyasla sınıfta, ortak bir alanda veya sosyal medyada tartışmalı bir siyasi konu hakkında görüşlerini ifade ederken kendilerini daha az rahat hissettiklerini bildirdiler. Ayrıca halka açık etkinliklere katılmaktan da daha az memnuniyet duyduklarını belirttiler ve cinayet öncesine kıyasla çok daha sık otosansür uyguladıklarını ifade ettiler.

Sevindirici bir şekilde, öğrencilerin bir konuşmacıyı engellemek için şiddet veya diğer gayri liberal taktikleri kullanmaya yönelik hoşgörüsü azaldı. Şiddet içeren bir trajedinin hemen ardından bunların hiçbiri şaşırtıcı olmamalıdır.

Ancak bu dondurucu etki devam etti. UVU öğrencileriyle 2026'nın ilk yarısında tekrar anket yaptığımızda, kampüsteki ifade özgürlüğü iklimi henüz toparlanmamıştı.

UVU öğrencilerinin yüzde 50'sinden fazlası, kampüste ayda en az bir veya iki kez otosansür uyguladığını söyledi. Suikasttan önce bu oran yüzde 38'di.

Öğrencilerin yaklaşık yüzde 50'si, hem sınıfta hem de ortak kampüs alanlarında tartışmalı konulardaki görüşlerini ifade etmekten rahatsızlık duyduğunu belirtti; bu oran suikast öncesinde yüzde 40'tı.

Bu öğrenci yanıtları, UVU'nun bu yılki sıralamadaki yerini ciddi biçimde etkiledi. Geçen yıla kıyasla okul; otosansür konusunda 96'ncı sıradan 230'uncu sıraya, öğrencilerin açık ve dürüst sohbet etme becerisinde 183'üncü sıradan 251'inci sıraya ve öğrencilerin tartışmalı görüşleri ifade etme rahatlığında 23'üncü sıradan 153'üncü sıraya geriledi.

Kirk, kampüste açıkça ve dürüstçe tartışılması en zor konu haline geldi. UVU öğrencilerinin neredeyse üçte ikisi bunu söyledi ve bu oran bu yıl sıraladığımız 261 okul arasındaki en yüksek yüzdelik dilimi oluşturdu. Otosansür uyguladıkları bir zaman hakkında soru sorulduğunda, birçok öğrenci basitçe "Charlie Kirk" yanıtını verdi.

Diğerleri ise daha uzun yanıtlar verdi. Bununla birlikte, konuşma isteksizliği ideolojik çizgileri aştı ve hemen fark edilmeyen bir gerçeği ortaya çıkardı: Siyasi şiddet, yalnızca kurbanın inançlarını paylaşanları susturmakla kalmıyor; herkes için siyasi anlaşmazlığı ve bunun getirdiği riskleri de sakatlıyor.

Biraz liberal eğilimli bir öğrenci şöyle dedi: "Charlie Kirk'ün ölümünden sonra, insanların beni (veya grubumu) suçlamaya çalışacağı endişesiyle daha 'liberal' olarak kabul edilen görüşleri ifade etmekten endişe duydum ve korktum."

En endişe verici yanıt ise oldukça muhafazakar bir öğrenciden geldi: "Charlie Kirk gibi sağcı figürlerle aynı fikirde olanlara yönelik kampüste şiddet tehditlerini bizzat duydum."

Bu sonuçları özellikle çarpıcı kılan şey, UVU yöneticilerinin trajediye düşünceli ve şefkatli bir şekilde yanıt vermesi ve öğrencilerin hak ettikleri takdiri onlara göstermiş olmasıdır. Ateş açılmasına duydukları şoku ve Kirk ailesine başsağlığı dileklerini kamuoyuna açıkladıktan sonra UVU rektörü, kurumun ifade özgürlüğüne olan bağlılığını iki katına çıkardı.

Astrid S. Tuminez, "UVU'nun fikirlerin paylaşıldığı, açık ve saygılı bir şekilde tartışıldığı bir yer olduğuna kesinlikle inanıyoruz" diye yazdı. "Bu hakları ihlal etmeye yönelik her türlü girişimin burada yeri yoktur." Birçok öğrenci ona ve diğer yöneticilere inandı.

Yüzde kırk sekiz, UVU yöneticilerinin kampüslerinde ifade özgürlüğünü koruduğunun "çok" veya "son derece" açık olduğunu söyledi; bu oran suikasttan önce yüzde 42'ydi. Daha da etkileyici olarak, öğrencilerin yüzde 42'si bir tartışma sırasında yöneticilerin ifade özgürlüğünü koruma ihtimalinin çok veya son derece yüksek olduğunu belirtti. Suikasttan önce bu oran yüzde 29'du.

Yöneticilerin ifade özgürlüğünü savunmak için gösterdikleri büyük çabaya rağmen UVU'nun konuşma iklimi kararmaya devam etti. Üstelik sicilleri de lekesiz değildi: Bu bahar, muhafazakarların Kirk'ün söylemine yönelik eleştirilerini protesto etmesinin ardından yöneticiler, mezuniyet konuşmacısı Sharon McMahon'ın davetini geri çekti.

Kirk'ün cinayetinin yıldönümünde UVU, siyasi şiddetin ifade özgürlüğünü nasıl zehirlediğine dair kasvetli bir vaka çalışması sunmaktadır. Oradaki öğrenciler şiddete ve kesintilere karşı daha az hoşgörülü hale geldiler. Yöneticilerin haklarını savunacağına dair daha fazla güven duydular.

Ancak yine de konuşma konusunda daha istekli olmaktan uzaklaştılar. Siyasi şiddetin kalıcı zararı da budur; insanların ifade özgürlüğünü bir ilke olarak terk etmesini zorunlu kılmamakta, yalnızca ses çıkarmayı tehlikeli hissettirmektedir.

UVU'daki öğrenciler siyasi şiddeti yakından deneyimlediler. Aradan bir yıl geçtikten sonra kampüsleri artık çok daha sessiz.