Pazar günü Amerika Açık'ta 16 turunda kıyasıya mücadele eden Ben Shelton ve Stefanos Tsitsipas'a saygısızlık etmek istemeyiz, ancak o akşam Arthur Ashe Stadyumu'ndaki en yüksek atletik yetenek konsantrasyonu kortun 25 sıra yukarıdaki Ralph Lauren süitindeydi.

Markanın Pekin 2008'den bu yana resmi giyim sponsoru olduğu ABD Takımı'ndan ağırlıklı olarak Olimpiyat ve Paralimpik sporcuların yanı bir avuç RL golf elçisinden oluşan 20'den fazla profesyonel sporcuyu ağırlayan Ralph, akıllıca bir çapraz promosyon hamlesiyle bu buluşmayı gerçekleştirdi. Amerikalı usta tasarımcının iki on yılı aşkın süredir resmi giyim sponsoru olduğu turnuvadaki bu yeni yenilenen mekân, dikkat çekti.

New York City'deki en hareketli yıllık spor etkinliğinde baştan sona Polo giymiş bir grup kalıplı sporcunun anında fotoğraflanma potansiyelinin ötesinde bu buluşma, Ralph Lauren Home ekibi tarafından eyer derisi oturma grupları, meşe zeminler ve dövme pirinç detaylarla zarif bir şekilde döşenmiş eski usul bir kır kulübü havasındaki alana ne kadar çok insanın rahatça sığabileceğinin de harika bir göstergesiydi.

Uzun beyaz panelli barın başında kokteylini yudumlayan iki kez Olimpiyat buz pateni bronz madalyalı ismi Maia Shibutani, "Çok Ralph hissettiriyor" dedi.

Maia’nın ağabeyi ve paten partneri Alex Shibutani de bu fikre katılarak, "Gerçekten onun dünyasını inşa etme kapsamını yansıtıyor" diye ekledi.

Bu durum, Lauren'in Manhattan'ın merkezindeki ünlü Polo Bar'ın menüsünden doğrudan alınan tam öğle ve akşam yemeği seçeneklerini de içeren yemek tekliflerine kadar uzanıyor; bunlar arasında üst düzey bir karides kokteyli, ızgara İskoç somonu ve muhtemelen yıllardır yediğim en iyi ribeye biftek yer alıyor.

Paralimpik kızak hokeyinde üç kez altın madalya kazanan Jack Wallace, "Bir süitin içinde oturarak akşam yemeği yiyebildiğinizde bu farklı bir zarafet seviyesi getiriyor" dedi. "Bulunduğum diğer tüm spor etkinliği süitlerinde her zaman açık büfe olur ve küçük bir tabak hazırlarsınız, bu yüzden böyle bir şeye sahip olmak, özellikle Amerika Açık'ta, gerçekten harika bir deneyim."

Ancak o gece asıl vurgu, birileri bir kez olsun başkası için yarışırken, tüm bu üst düzey sporcuların yakalaması, notları değiş tokuş etmesi ve birlikte arkalarına yaslanıp rahatlaması üzerineydi.

Maia durumu şöyle açıkladı: "Öyle bir akrabalık var ki, farklı deneyimleriniz olsa bile bu seviyeye ulaşmak için üstün gelmeniz gereken mücadeleyi veya zorlukları anlıyorsunuz. Bu yüzden her zaman okul kafeteryasındaki ilk günüm gibi hissediyorum, herkesle tanışmak istiyorum."

2024 Paris Oyunları'nda erkekler takım etkinliğinde bronz madalya kazanan jimnastikçi Fred Richard, odanın içinde süzülerek yoldaşlık ruhunu içine çekiyordu.

Bana, "Harika bir aile buluşması gibi hissettiriyor ama sonra hepimiz 'Neden bunu daha sık yapmıyoruz?' diyoruz" dedi.

Ve tabii ki pek çok konuğun gerçekten de odaklandığı gerçek tenis maçı vardı.

Konuştuğum sporcuların neredeyse hepsi iki kamptan birine giriyordu. Ya o geceki maçı günlük işlerinden tamamen ayrı bir şey olarak keyifle izleyebildiler; paralimpik yüksek atlama altın madalyacısı Roderick Townsend gibi: "Burada olup bitenlerden bağımsız olarak herkese destek olmak ve insanların her şeyini ortaya koymasını izlemek harika."

Ya da üç kez Olimpiyat buz pateni madalyalısı olan ve evli olan Madison Chock ve Evan Bates gibi, ışıkların altındaki yoğunluk ve kararlılıkla doğrudan bağ kurmaktan kendilerini alamadılar.

Chock, "Neyse ki hiç tetikleyici değil ama dışarı çıkıp Ben ve Tsitsipas'ın ısındığını gördüğümüzde 'Aman Tanrım, çok odaklanmışlar' dedim. Tam çıkmak üzere olduğunuz o kelebek hissini biliyorum" dedi.

Bates ise tenis hakkında şunları ekledi: "Çok yabancı bir şey ama aynı zamanda benzerlikler var ve onların yaklaşımına hayran kalıyorum. İster tenis ister resim veya ne olursa olsun, bir zanaatkârın ustalığını görme fırsatına her zaman hayranlık duyar ve takdir ederim. Yaptıkları işin en iyisi olan insanları görmeyi seviyorum çünkü bu seviyeye ulaşmak için gereken şeyin tüm endüstrilerde aynı olduğunu hissediyorum."

Dikkat çeken istisna kimdi? Paralimpik yüzücü Jamal Hill.

Bronz madalyalı sporcuya büyük bir tenis hayranı olup olmadığını sorduğumda gülerek, "Keşke" dedi. "Ben sadece sporumu yapıp evine giden anlamda bir sporcuyum. Spor izlemiyorum."

Bunun yerine ne izlemeyi seviyorsun diye merak ettim.

Şöyle yanıtladı: "Eğlence pek hobilerimden biri değil. Bir İspanyolca özel hocam var. Yıllardır İspanyolca çalışıyorum. Matematik dersleri alıyorum. Kalkülüs."

Sırf eğlence için mi?

"Evet, sadece eğlence için. Çünkü okulda sporcu olmak benim için B planı olan çocuktum. A planı bir nerd (inek öğrenci) olmaktı. Uzun lafın kısası, nerd tarafında başarılı olamadım, bu yüzden yüzücü olmak zorunda kaldım... Hayat sporlardan ibaret olamaz dostum. Orada biraz tarz da olmalı. İyi görünmeliyiz."

Söylemeye gerek yok, o gece odadaki herkes gerçekten de iyi görünüyordu.