BERLİN — Megan DiLeo, Cumartesi günü FIBA Kadınlar Dünya Kupası yarı finalinde İspanya Milli Takımı'nı ABD karşısında sürpriz bir galibiyete taşımaya çalışacak. Bu, eski arkadaşı Caitlin Clark ile karşı karşıya geleceği anlamına geliyor. Ancak İspanya'nın yıldız pivotu ve Las Vegas Aces ile 2025 WNBA şampiyonu olan DiLeo, sahada Clark'ı görmeden önce onun yedek kulübesinden oyuna girmesini beklemek zorunda kalabilir.

ABD koçu Kara Lawson, Clark üstün istatistikler ortaya koyup daha fazla süre almasına rağmen, ABD'nin ilk dört maçında oyun kurucu pozisyonunda Clark yerine tecrübeli Chelsea Gray'i ilk beş başlatmayı tercih etti. Ancak DiLeo, Clark'ın ilk beş başlamamasının Cumartesi günü İspanya için işleri daha kolay hale getireceğine inanmıyor.

Cumartesi günü Clark'ın ilk beş başlamamasının İspanya'ya bir avantaj sağlayıp sağlamayacağı sorulduğunda DiLeo, "Hayır, öyle düşünmüyorum. O sadece harika bir oyuncu, oyuna ne zaman girdiği gerçekten önemli değil, mutlaka bir etki yaratacaktır" dedi. DiLeo sözlerini şöyle sürdürdü: "Sadece onun için ve kadrodaki diğer herkes için hazır olmalıyız. Yetenekliler, geniş bir kadroya sahipler. Kimin oyuna girdiği gerçekten önemli değil."

Cumartesi günü gerçekleşecek maç, 2015-2019 yılları arasında Hawkeyes forması giyen DiLeo ile bir yıl sonra kampüse gelen Clark için bir Iowa mezunları buluşması olacak. DiLeo Cuma günü yaptığı açıklamada, o dönemde Clark'ın Iowa'ya transfer sürecine yardımcı olduğunu söyledi.

DiLeo, "Aslında gitmek istediği yeri bulmaya çalışırken geçtiği işe alım sürecinin bir parçasıydım ve o Iowa'yı seçti" dedi. DiLeo, "Kampüsü ziyarete gittiğimde ve o hâlâ oynarken birbirimizle etkileşime girerdik, şimdi de ara sıra birbirimizin hatırını soruyoruz. İkimizin de Iowa'yı temsil ediyor olmasından dolayı son derece mutluyum" diye ekledi.

DiLeo, takvim kısıtlamaları nedeniyle Dünya Kupası için Almanya'ya geldiklerinden beri Clark ile konuşmadığını, ancak Cumartesi günü Clark'ı göreceği için "heyecanlı" olduğunu belirtti.

DiLeo, 2019 yılında oy birliğiyle Ulusal Yılın Oyuncusu unvanını kazandı ve kolej kariyerini 2.804 sayı ve okul rekoru olan 1.460 ribauntla tamamladı. Iowa daha sonra onun 10 numaralı formasını emekliye ayırdı.

Clark ise iki kez oy birliğiyle Ulusal Yılın Oyuncusu oldu ve kariyerini NCAA Division I basketbol tarihindeki en yüksek sayı olan 3.951 sayıyla tamamladı. Ayrıca Iowa'yı üst üste ulusal şampiyona maçlarına taşıdı ve okul daha sonra onun 22 numaralı formasını emekliye ayırdı.

Cumartesi günü karşılaşmaları, uluslararası alanda ilk kez karşı karşıya geldikleri an olmayacak. ABD, Mart ayında Porto Riko'daki Dünya Kupası eleme turnuvasında İspanya'yı 84-70 mağlup etmişti.

DiLeo İspanya adına 15 sayı kaydederken, Clark maçı yedi sayı ve yedi asistle tamamladı. Clark daha sonra Amerikalıları 5-0'lık rekora taşıdıktan sonra turnuvanın en değerli oyuncusu seçildi.

DiLeo, 2023 yılında İspanya vatandaşlığına geçti ve 2024 Paris Olimpiyatları'nda İspanya formasıyla ilk maçına çıktı. Bu turnuvada maç başına 18 sayı ve 9.3 ribaunt ortalamaları yakalayan oyuncu, ülkenin en önemli iç alan oyuncularından biri olmaya devam etti.

DiLeo, Avustralya karşısında alınan 89-66'lık çeyrek final galibiyetinde 11'de 7 şut isabetiyle 16 sayı üreterek İspanya'yı Cumartesi günkü yarı finale taşıdı.

İspanya, Opals'ı elediği maçta saha içinden %50 isabet oranı yakaladı ve 13 üçlük kaydetti.

Amerikalılar çeyrek finalde çok daha baskın bir performans sergiledi. Macaristan'ı 108-56 mağlup ederek Dünya Kupası çeyrek final sayı ve asist rekorlarını kırdılar.

Clark, 20 dakikada 10 sayı kaydetti ve maçın en yüksek sayısı olan dokuz asiste imza attı. Şu anda turnuvada maç başına asist sıralamasında tüm oyuncular arasında üçüncü sırada yer alıyor.

En iyi performansını Çin'e karşı oynanan açılış maçında, top kaybı yapmadan 14 sayı ve 11 asist ürettiği karşılaşmada sergiledi. Amerikalıların İtalya karşısında 55-52 kazandığı zorlu maçta zorlandı, ancak Çekya karşısında dokuz sayı ve yedi asistle karşılık verdi ve Macaristan karşısında neredeyse bir "double-double" daha yapıyordu.

Lawson, Clark'ı Paige Bueckers ve Angel Reese'in de yer aldığı daha genç bir yedek oyuncu grubuyla birlikte kullanmaya devam ediyor. Bu karar bazı taraftarlardan eleştiri alsa da, ABD'nin 4-0'lık dereceyle bir kez daha yarı finale yükselmesini engellemedi.

İspanya, ülkelerin geçmişine dayanarak maça açık bir favori olmayan taraf olarak çıkacak. ABD, FIBA tarafından listelenen önceki 11 karşılaşmanın tamamını kazandı; buna 2014 Dünya Kupası şampiyonluk maçı ve 2016 Rio Olimpiyatları'ndaki altın madalya maçı da dahil.

Amerikalılar ayrıca 2006 yarı finalinde Rusya'ya yenildiklerinden bu yana Dünya Kupası'nda üst üste 34 maç kazandı. Beşinci üst üste Dünya Kupası şampiyonluğunu elde etmekten iki galibiyet uzaktalar.

İspanya ise 2022'de turnuvaya katılamamasının ardından geri döndü. Ülke üç Dünya Kupası madalyası kazandı ancak hiç altın madalya alamadı.

Cumartesi günkü yarı final Berlin'de yerel saatle 18:00'de başlayacak. DiLeo, bir zamanlar Iowa'ya gelmesine yardım ettiği oyuncuyu elemek anlamına gelse bile İspanya'yı ABD karşısındaki ilk galibiyetine taşımaya çalışacak.